风湿病的治疗经历了一个不断探索的过程,栗占国用类风湿关节炎为例,说明风湿病的治疗历史其实也是一段“血泪史”——最早用止痛药,却无法阻止患者病情发展,一段时间以后,患者还是会残疾;其后激素得到应用,它能缓解症状,但还是不能阻止患者的关节变形;后来病情缓解药出现了,效果很好,此类药物中的甲氨喋呤已成为目前治疗类风关非常重要的基础用药。但此药起效较慢,导致有些患者在药物还没有完全发挥作用时关节就已经被破坏。另外还有20%~30%的患者,用这些药物治疗无效。
基础研究发现,类风湿关节炎在发病过程中有一个非常重要的细胞因子发挥作用,这就是肿瘤坏死因子,研究人员据此发明了针对肿瘤坏死因子的抗体药物。这类生物制剂起效较快,对治疗炎症有比较强的作用;对于抑制关节肿痛作用较强。同时,它对于减轻或抑制骨破坏的作用也有非常确切的疗效。栗占国说,生物制剂的应用,是风湿病治疗领域一个里程碑式的突破。
然而,生物制剂也只是延缓或阻止病情的进程,还不能完全“治本”。因此,类风湿关节等风湿病的治疗之路仍在探索。
栗占国介绍,导致类风湿关节炎的免疫反应包括启动—反应—破坏—发病等环节,现在几乎所有的药物都是作用在这个免疫反应链中比较靠后的环节,即破坏或者发病环节上。如果能在起始环节进行干预,就有可能把疾病控制住。目前国际上已经有很多研究人员在从事这方面的研究,作为国家“973”项目首席科学家,栗占国也正投身其中,并取得初步成果,但他也表示距离成功尚任重道远。