丙型肝炎临床表现与乙型肝炎相似,但它对人类健康的威胁不亚于乙型肝炎。丙肝分布较广,更容易演变为慢性丙肝、肝硬化和肝癌。 丙肝是1989年才命名的病毒,早期症状非常隐匿,很容易被忽视和误诊,由于丙肝引起的肝脏炎症反应弱,医生不容易发现,75%-85%会变为慢性,最终发展为肝硬化和肝癌。于是常常有网友提出这样的疑问:有丙肝疫苗吗?
由于丙肝病毒是RNA病毒,很容易变异,目前还没有疫苗可以预防。预防乙肝的最好方法是注射乙肝疫苗,然而目前仍没有针对丙肝的疫苗诞生,其原因在于丙肝病毒是RNA病毒。RNA病毒与DNA病毒有所不同,RNA病毒经常会发生变异,这使得丙肝疫苗的研制变得异常困难。肝脏是人体的重要器官,DNA病毒和RNA病毒都能引发肝炎。不同的肝炎病毒导致不同类型的肝炎,然而可能导致肝癌的严重肝炎主要由丙肝病毒(RNA病毒)和乙肝病毒(DNA病毒)引起。乙肝病毒与丙肝病毒也可以同时感染同一个患者。
丙肝病毒疫苗研制的瓶颈在RNA病毒的形态上面。DNA病毒通常比较稳定,在复制时会通过“拼写检查”式的活动修正DNA复制过程中发生的错误。因此,任何一次DNA病毒的复制,都与原版DNA高度一致。所以,人们可以研制出用于预防乙肝的疫苗。而RNA病毒在复制过程中会发生错误的“拼写检查”。与DNA病毒复制相比较,只有少数RNA病毒被完全无误地读取和复制。RNA病毒的变异速度比DNA病毒快100万倍,而且RNA病毒的外形也经常改变,这就使得丙肝等RNA病毒的疫苗很难研制。即使某天研制出了像流感疫苗那样的丙肝疫苗,每年还是要根据新出现的变异丙肝病毒不断研制新的疫苗。
让人欣慰的是,有媒体报到称,对一种丙肝疫苗进行的临床试验取得初步成效。这种疫苗的效果能至少持续一年,并且没有太大副作用。英国牛津大学等机构的研究人员在新一期学术刊物《科学—转化医学》上报告了这项成果。
目前,医学上一直缺少有效的丙肝疫苗。本次研究中所使用的疫苗是以一种腺病毒为基础开发的,它没有模仿丙肝病毒易变的外壳,而是模仿了其内部相对长期稳定不变的结构。共41名健康志愿者注射了这种疫苗,结果显示在用该疫苗“培训”过一种名为T细胞的免疫细胞后,T细胞能够长期对丙肝病毒进行攻击,这种效果在为期一年的跟踪研究期间内都有效。