华盛顿大学医学院的一项研究发现,一种能促使大脑从睡眠中觉醒的蛋白质,可能会成为预防阿尔茨海默病的新的靶点。
近几年来,华盛顿大学的科学家们发现了睡眠障碍与阿尔茨海默病(AD)的关联,如他们在人、鼠中均证实睡眠缺失会导致AD特征性的大脑斑块增多,痴呆风险增高。
最新的对小鼠的研究发现,清除食欲肽(Orexin)能促使小鼠睡眠时间延长,并明显减慢了大脑斑块的形成。
“这提示我们要努力研究食欲肽,作为预防AD的可能的蛋白位点”,神经系主任David M. Holtzman表示,“阻断食欲肽可以改善失眠患者的症状,或许甚至能改善健康人群的睡眠缺乏,有可能成为降低AD风险的一种办法。进一步探索是很有意义的。”
这项研究发表在9月24日的《The Journal of Experimental Medicine》上。
大脑斑块主要有β淀粉蛋白组成,一般在出现AD症状(如记忆丧失、人格改变和定向障碍)前在脑内聚积。当疾病进展时,斑块也在继续形成。科学家认为减慢或停止斑块形成可以减慢或阻止疾病进展。
这项研究中的受试小鼠的基因设定是出现大脑内淀粉样蛋白的聚积。研究人员将这些小鼠与敲除食欲肽基因的小鼠进行交配;与有食欲肽的小鼠相比,这些后代的睡眠时间更长,脑内AD斑块仅为前者的一半。
食欲肽由下丘脑的细胞分泌,能刺激觉醒。
“这些细胞的分支能将食欲肽传递到大脑的各个部分,它起到类似开关的作用”,神经病学教授Holtzman教授提到,“如果你刺激睡眠小鼠的食欲肽,它们会立即清醒”。
食欲肽水平降低与发作性睡病有关,发作性睡病以睡眠时间过长以及白天频繁入睡为特征。在有食欲肽的小鼠比较活跃的12个小时里,缺少食欲肽的小鼠要多睡一个小时或更多。